放眼大灣區 推機械人科研學術產業協作 為人類締造更好未來

*編按：本文原刊於2021年2月3日《東周刊》科研專題, 經《東周刊》授權本中心轉載。

放眼大灣區 
推機械人科研學術產業協作為人類締造更好未來

一百年前，捷克科幻作家薩佩克在其劇作中首次提出「機械人」為人類服務的概念，時至今日，昔日的科幻構想已成為現實，智能機械人取代了很多人類的工作，大大推動工業化生產，造福人類。

去年，一場疫情遽然襲全球，自動化和智能化頃刻成為全球大勢。香港中文大學（中大）的國際機械人及自動化技術專家劉雲輝教授早在這股洪流前，已預視智能機械人產業的前景和潛力。劉教授自二○一六年起執掌中大天石機器人研究所，為的正是集結整個大灣區的跨學科研究專才，一起推動機械人技術發展，並鼓勵專家學者走出象牙塔創業，將科研技術產業化，加速醫療及物流產業智能化，推動產學研協作，為人類締造更好的未來。「學術研究與市場需求往往存在鴻溝，成為機械人技術發展的一大阻力，而我們希望做的是中間的那道橋。」劉教授說。

訪問當日，來到位於科學園的香港物流機械人研究中心，劉教授的團隊正在展示一款專為物流業研發的機械臂操作系統，「透過我們自行開發的三維視像鏡頭，收集環境數據，再改裝坊間的機械臂，加入自行研發的抓手，讓它能快速做到抓取、分貨、擺件的工序，除了物流業，未來在餐飲和服務業上或許能派上用場。」劉教授介紹說。

發明智能叉車 
引領新技術「駛」出實驗室

系統中所用到的部分技術，正是劉教授在中大苦心鉆研多年的視覺導航、抓取及定位技術。乍看以為只是教授學術研究的成果示範，誰不知原來是即將推出市場的新產品，「五年前，我跟兩位博士學生申請大學資助，成立了『未來機器人有限公司』，開始研究如何將學術成果變成社會能夠實際應用的技術。而這套系統就能配合我們早年推出市場的智能叉車系統，一條龍提高物流業的運作效率。」

劉教授口中的智能叉車系統，正是他與團隊研發了五年，初次推出市面的作品，「我們先做了一些調查，發現單在內地，叉車已多達一百五十萬臺，但需靠人手操作，無奈近年愈來愈少人入行，導致人手不足。」有見市場潛力和需求十分龐大，劉教授的團隊決定研發一套智能組件，只要加裝在現有的電動叉車上，便能根據鏡頭收集的環境數據，在不需人手操作及改裝倉庫下，精準地自主導航運行。「當原型開發了出來，便要考慮資金、人才和客戶何來。對我們這些學者來說，是另一難題。」

對劉教授而言，由學者身份走入市場，過程需要很大的思維轉變，「做研究只需要走在最前，能成功一、兩次已算是大突破，但透過創業把學術知識轉移到社會，就不能忽略市場需求，而所用的技術要百分百可靠，背後有很多學術以外的考慮，而這過程，我們稱為技術轉移。無奈香港市場很小，導致很多科研成果無用武之地，而且很多本地的精英人才都集中在醫科、法律等行業，卻忽略了技術轉移的成功需要跨學科人才的配合。」劉教授續說。

把握大灣區發展機遇 
集結跨學科人才

適逢近年內地力推大灣區發展，吸引大量資金、人才和機遇，劉教授亦在萬難之下看到機遇，「公司在第一年就獲內地的創投基金看好，而我們首個客戶亦是一個香港個人護理品牌公司在內地的工廠。對方讓我們將產品原型放到生產車間試行，並提供意見讓團隊不斷改良，甚至研發新的型號，適應不斷變化的市場需要。」

五年後的今日，劉教授的公司已由三人擴展至近二百名員工，並在大灣區設有分部，「讓人看得見發展前景，亦自然能吸引更多專才投身這專業。現時公司的研究團隊核心成員都是中大畢業的博士，而我們研究所人員非常國際化，除了來自內地，亦有來自墨西哥和歐洲的人才。」

從創業的成功經驗之中，劉教授明白了解市場需求、吸引人才、資金和客戶，正是推動技術轉移背後的成功關鍵。「中大去年於福田開辟了五千平方米用地設立中大深港創新研究院。中大天石機器人研究所在該研究院設立據點，供學生在內地從事研發項目，同時借此了解大灣區文化，以及內地物流和醫療產業的趨勢和發展，為將來在大灣區和內地發展試水溫。」

透過設立此據點，研究所集結大灣區的機械人技術、物料、醫療、工程等界別的跨學科專才。推動學術研究之余，亦重視與產業協作，並化身初創孵化平臺，鼓勵中大師生創業，將研究成果轉化成產品，推動社會進步，「我們希望集結跨學科人才一起協作，讓他們了解市場和業界的需求，同時為他們物色投資者和合作夥伴。」

現時由研究所「走出來」的初創企業已有五、六間，除了與物流業相關，亦有研發醫療手術機械人、建築機械人、癌癥X光片自動診斷技術、復康機械人等的創新企業。「在研究所的推動下，喜見他們愈做愈好。隨著成功的例子愈來愈多，我們希望年輕一代看得見機械人技術研發的無限前景，及相關行業的未來，從而吸引他們投身和從事相關研究和行業，一起推動智慧城市，令社會變得更好。」劉教授說。